Por Dario Illanes

La planta en la puna salteña avanza en la extracción directa de litio (DEL). Esta técnica disminuye tiempos de extracción, con menor impacto ambiental y menor consumo de agua.

Rio Tinto, la segunda minera más grande del mundo produce por primera vez carbonato de litio en su planta piloto, ubicada en el Salar del Rincón, departamento Los Andes de Salta.

"El avance del proyecto inicial Rincón 3000 en Argentina, que entregó su primera producción de litio la semana pasada, se anticipa a una decisión final de inversión para el proyecto completo de 60.000 toneladas anuales", expresa el informe enviado a los accionistas. Esto fue en el Seminario para Inversionistas 2024, desarrollado hace poco en Londres.

El informe detalla que el proyecto de litio Rincón presenta estimaciones significativas de recursos minerales y reservas de mineral en términos de carbonato de litio equivalente (LCE). Según lo informado el 4 de diciembre de 2024, el proyecto cuenta con 12 millones de toneladas de recursos LCE y 2 millones de toneladas de reservas LCE.

La construcción de la planta Rincón 3000 finalizará en marzo de 2025. De tal modo, Salta se ubicará en el epicentro de la industria minera mundial y refuerza el papel de Argentina como un actor clave en el suministro global de litio.

Demanda

En un contexto de creciente demanda global de este recurso estratégico, el éxito de la planta Rincón 3000 podría marcar el inicio de una nueva era para Río Tinto y la industria minera en el país, consolidando una visión a largo plazo en el salar salteño.

El proyecto no solo representa un avance tecnológico, sino también una apuesta por el desarrollo sostenible. La compañía ha destacado su colaboración con las comunidades locales, promoviendo iniciativas de impacto positivo y garantizando estándares ambientales rigurosos. Además, Río Tinto asegura que la operación generará empleos de calidad en la región y fortalecerá la economía local.

Baterías

En 2025, Río Tinto producirá en Salta baterías de litio. La planta de Rincón podría convertirse en una pieza clave del mercado global de litio, al mismo tiempo que contribuirá al desarrollo económico de Salta.

Las baterías de litio poseen la capacidad de almacenar grandes cantidades de energía en tamaños pequeños. Por eso se las utiliza en celulares, computadoras, vehículos y satélites.

De acuerdo a un directivo minero, las ventajas de las baterías de litio por sobre las convencionales son “en primer lugar su volumen es mucho más compacto, lo que las hace ideales para su uso en dispositivos portátiles; además, son un 70% más livianas que las baterías de plomo-ácido y requieren menos de la mitad del espacio. Asimismo, las baterías de litio tienen una vida útil más larga, ya que pueden llegar a durar hasta tres veces más, por lo que son más rentables a largo plazo”.

Menor impacto ambiental

Río Tinto avanza en la construcción de su planta "Full Potential". Esta utiliza la tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés). Esta innovación le permite un proceso más eficiente y con menor impacto ambiental en comparación con los métodos tradicionales. De esta manera, refuerza los compromisos en materia ambiental, social y de gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés), y al mismo tiempo optimiza los tiempos de extracción y reduce significativamente el consumo de agua.

Vehículos eléctricos

De modo creciente, las principales marcas que fabrican automóviles, colectivos y camiones, se están reconvirtiendo a funcionar con baterías de litio. Son silenciosos, cero emisiones contaminantes y pueden recorrer hasta 700 kilómetros con una carga de energía eléctrica. Sus motores funcionan con baterías, las cuales se recargan en un tomacorriente, e incluso pueden ser autorrecargables.

U$S 2.500 millones

Tras la adquisición de las operaciones de Arcadium Lithium, ahora la minera Río Tinto anunció una inversión de u$s2.500 millones para ampliar la producción de carbonato de litio en su proyecto Rincón de Salta, la primera operación a escala comercial de la empresa, que ya obtuvo su Declaración de Impacto Ambiental un año atrás. Según indicó la compañía a través de un comunicado enviado a Energy Report, esta decisión de inversión que será presentada al Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) demuestra "el compromiso de la empresa con establecer un portafolio de materiales de batería de primera clase".

Reservas

Los recursos minerales del proyecto incluyen 748 Mm³ de volumen de salmuera con 394 mg/L de recursos medidos, 3,419 Mm³ con 432 mg/L de recursos indicados y 1,148 Mm³ con 374 mg/L de recursos inferidos, mientras que las reservas comprenden 1,340 Mm³ de salmuera con 350 mg/L probables. Estas estimaciones, realizadas bajo los estándares del Código JORC, confirman que el proyecto Rincón está respaldado por fundamentos técnicos sólidos, alineados con las expectativas del mercado y los requisitos regulatorios.