En lo más alto del silencio, donde el viento sopla sin obstáculos y el cielo parece más cercano que nunca, se esconde uno de los rincones más mágicos y desconocidos del altiplano argentino: la Laguna del Gato Andino. Este espejo de agua turquesa, ubicado al suroeste del volcán San Gerónimo, en plena Reserva Natural de Los Andes, es mucho más que un paisaje. Es una experiencia sensorial, un lugar que invita a mirar, imaginar y sentir.
La laguna se encuentra a más de 4.500 metros sobre el nivel del mar, en una zona de difícil acceso, donde la aridez de la puna contrasta con la intensidad del color de sus aguas. Rodeada por montañas desnudas y silenciosas, su belleza se revela solo a quienes se animan a escalar hasta la cima del volcán San Gerónimo. Desde allí, se puede observar este oasis escondido, que parece flotar entre las nubes.
A pesar de su tamaño, es una de las lagunas más grandes de esta región del altiplano, muy pocos la conocen. No hay caminos señalizados ni rutas turísticas que conduzcan directamente a ella. Su aislamiento la convierte en un tesoro natural reservado para los amantes del montañismo, la exploración y el respeto por la naturaleza.
Aunque la zona es poco transitada, la laguna y sus alrededores albergan una sorprendente biodiversidad. En los meses de primavera y verano, es posible observar flamencos rosados que llegan hasta allí en busca de alimento y descanso. Su presencia, delicada y elegante, aporta un toque de vida y color al paisaje, y confirma que incluso en los lugares más extremos, la naturaleza encuentra formas de florecer.
Además de aves migratorias, el entorno de la laguna es hogar de especies autóctonas adaptadas a las condiciones extremas de altura, frío y escasez de oxígeno. Pero hay una criatura que convierte este lugar en algo aún más especial.
El “Fantasma de los Andes”
El nombre de la laguna no fue elegido al azar. Fueron los chicos de la Escuela de Montaña Lito Sánchez quienes la bautizaron como Laguna del Gato Andino, en honor al felino más esquivo y misterioso de Sudamérica: el gato andino (Leopardus jacobita), también conocido como el “fantasma de los Andes”.
Este animal sagrado, que habita los rincones más remotos del norte argentino, es extremadamente difícil de ver. Tiene un pelaje gris ceniza que lo camufla entre las rocas, una cola ancha con anillos oscuros y una mirada profunda que parece venir de otra época. Se mueve en silencio, entre los cerros, y casi nunca se deja ver. Ver uno es considerado un milagro. Pero saber que está ahí, escondido, basta para sentir que el lugar está vivo.
El gato andino es una especie protegida y en peligro de extinción, cuya presencia en los cerros que rodean la laguna es una muestra de la riqueza natural que aún resiste en esta región. Su existencia es también un llamado a la conservación, al respeto por los ecosistemas frágiles y a la necesidad de preservar estos espacios únicos.
La Laguna del Gato Andino no es solo un destino geográfico. Es un lugar que exige esfuerzo, paciencia y conexión. No hay señal de celular, no hay infraestructura, no hay comodidades. Lo que hay es silencio, viento, cielo y una sensación de estar en otro mundo. Es un espacio para quienes buscan algo más que una foto: una experiencia profunda, una conexión con lo esencial.
Los montañistas que llegan hasta allí suelen describir el momento como místico. La vista desde la cima del San Gerónimo, con la laguna brillando abajo, rodeada de cerros y nubes, es algo que no se olvida. Algunos aseguran haber sentido que el tiempo se detiene, que el aire se vuelve más puro, que el alma se aquieta.
La Laguna del Gato Andino forma parte del patrimonio natural de San Antonio de los Cobres y de toda la provincia de Salta. Su existencia, casi secreta, es un recordatorio de que aún hay lugares donde la naturaleza se mantiene intacta, donde el hombre no ha dejado huella, y donde los animales más vulnerables encuentran refugio.
